La série, qui débute le 10 avril 2002, introduit donc un nouveau groupe d'adolescents, cobayes d'un centre de recherche militaire nommé le "Campus", dirigé d'une main de fer par le Dr Morgan Quinlan !

Le but de l'opération, qui a déjà coûtée la vie à de nombreuses personnes par le passé, est d'en faire des êtres capables de vivre toutes les situations de danger et de faire d'eux des soldats aussi "forts" que les être possédant des pouvoirs spéciaux....

Pour y arriver, ils sont perpétuellement transportés dans des mondes virtuels aux dangers multiples qui comme dans l'introduction du premier numéro prend la forme de dinosaures.

7 à la base, ils se retrouvent en fait rapidement six lorsque l'une d'entre eux, la pauvre Gia est avalée par l'un des monstres préhistoriques...

Les "Lab Rats" seront donc six et le groupe se compose de Poe l'intellectuel (et le chef du groupe), Dana la gamine, Trilby la surdouée en informatique, Wu l'infiltrateur, Alex le Californien type et Isaac les muscles (et la nouvelle recrue) !

Ils vont réussir à se sortir du monde des dinosaures et sortir de cette réalité avec la mort de leur camarades sur les bras et Quinlan va donc décider de leur donner des vacances et les renvoyer un temps à l'extérieur du centre et donc, dans l'univers DC tel qu'on le connaît, quoique...

En fait, dans le second numéro, "Alex in Wonderland" (et non "Alice in Wonderland"...), nos "rats de laboratoires" vont se rendre compte que le Dr Quinlan les a envoyé dans le nouveau parc d'attraction "Wonderland" de la ville dans un but bien précis.

Alors que la jeune recrue et resté au Campus pour ces premiers entraînements, les cinq membres "actifs" vont donc découvrir un nouveau concept d'attractions où ils pourraient bien y laissé leur vie !

Et justement, l'un d'entre eux va faire les frais d'un dragon géant, en fin d'épisode et réduire encore leur effectif déjà amoindri précédemment.

Alex qui est le malheureux élu ne survivra donc pas à ce second numéro où les Rats qui ont rencontrés Abigail Moose, la créatrice du parc et ami de Quinlan (comme par hasard...) apprennent aussi que les créatures féeriques ou monstrueuses qu'ils rencontrent ont été créées de toutes pièces par les meilleures généticiens de la planète et que les petites fées qui les suivent partout sont là pour contrôler leur moindres faits et gestes...

Pourtant l'un d'entre eux, Wu, parvient a pénétrer dans les installations secrètes du complexe et, dans l'épisode suivant, il va réussir à trouver un autre dragon, celui-ci moins belliqueux qui va l'aider à retourner la situation à leur avantage.

En fait, Mme Moose qui avait le projet de faire des attractions avec des êtres féeriques a engagée la mauvaise personne pour la seconder : Mr Meehan. Ce dernier a décidé de pervertir les créations de la vieille dame bien intentionnée.

Au final, Dana parvient à libérer Abigail qui détruit la totalité de sa création et Meehan est emmené par les forces de police alors que les Rats rentrent au Campus... et décident de prendre 2 semaines de vacances réelles !

Le quatrième épisode, qui marque le début de l'aventure à Metropolis pour les 5 Lab Rats restants est vraiment extraordinaire et sans doute un grand moment de l'histoire de Superman qui restera méconnu pour la majorité de ses fans...

Les Rats accompagnent leur directeur à Metropolis (où Dana a vécue la majeure partie de sa vie, dans le quartier de "Suicide Slum"...) pour découvrir une machine à voyager dans le temps (où plus exactement le futur) que Quinlan désire tester avec eux.

D'abord septiques et peu enclin à être les nouveaux cobayes de cette invention "trouvée" par Quinlan, ils finissent pas être projetés 50 dans l'avenir et se retrouvent dans une ville complètement dévastée !

Ils y rencontrent un vieil homme qui les invite à le suivre dans les sous-terrains de la ville et ils apprennent que cela fait près d'un demi-siècle qu'une catastrophe à frapper la Terre tout entière qui l'a totalement dévastée...

Superman a disparu depuis cette époque et un être mystérieux qui contrôle la ville (avec sa servante "numéro 12") le recherche sans cesse pour se venger de celui qu'il prend pour responsable de ce carnage...

Le chapitre suivant nous narre (comme tout au long de la série) par plusieurs séquences de flash-backs l'infiltration des jeunes héros et de Jimmy Olsen qui n'est autre que le vieil qu'ils ont trouvé à leur arrivée dans le futur !

Nous allons revivre la "distorsion" temporelle et la destruction partielle de la Terre 50 ans plus tôt en suivant les actions du jeune journaliste devenu par la suite nomade essayant de retrouver le chemin de Metropolis pendant neuf années (il se trouvait en Australie au moment du drame...). Il y retrouve Lois. Heureusement Byrne nous épargne la mort de celle-ci et nous replonge ensuite immédiatement sur les recherches de n°12 et de Jimmy pour retrouver Superman !

En fait les Wu, Poe et Dana vont découvrir la vérité sur le mystérieux individu qui n'est autre que notre Héros lui-même, affaiblit et manipulé par 12 tout au long de ses années...

L'épisode se conclut alors que Jimmy n'est plus qu'un légume après son lavage de cerveau (celui qui nous as permis de lire les flash-backs...) trop intense et une invasion extra-terrestre qui menace désormais la planète...

En fait on apprend dans la conclusion, que c'est Lex qui a profiter de la faiblesse de Superman après le cataclysme pour l'assujettir et en faire un "esclave" quasi parfait qui grâce à ses pouvoirs à pu se débarrasser aisément au fils des années de tous les êtres doués de pouvoirs sur la planète... Nous n'apprendrons rien sur la mort de Lois hélas...

Sa petite-fille, numéro 12, perpétue la tradition de son grand-père qui sera brisé par les Rats...

Superman quand à lui va stopper l'invasion extra-terrestre et avec les jeunes gens, trouver la solution au problème de "cette" terre, en les revoyant à leur époque quelques instants avant leur départ pour le futur (dans l'épisode 4) qui est la cause de tous ces malheurs...

Les Septième et huitième numéros de la série qui conclut la vie des Lab-Rats (ou sens propre comme au sens figuré !...) avec un récit qui va les entraîner à 3000 années lumières de la Terre vers une planète abandonné qui renferme des secrets que le Campus aimerait bien s'approprier...

Hélas, rien ne tournera comme prévu et au final, nous apprendrons toute la vérité sur les activités du Campus et de Quinlan et les jeunes adolescents finiront parfaitement le r^le que leur nom implique...

Le story-telling de Byrne est toujours aussi efficace et il manie toujours autant à merveilles les splashs et double splashs pages où l'action est reine et les séquences d'explications aux dialogues fournis et simples.

Bien que ses dessins ne soient plus aussi efficaces que par le passé où un encreur lui permettait de se décharger d'une partie de son travail, ils restent toujours honnêtes. Évidemment, s'occupant du script, du dessins, de l'encrage et du lettrage, l'artiste ne donne plus autant de détails et hélas, parfois il encre maladroitement ou trop rapidement certains de ces personnages pour un résultat très médiocre... Notons tout de même qu'à partir de numéro 5, John Byrne fournit un travail graphique bien meilleur, ce qui est paradoxal, puisqu'alors il sait que la série sera arrêtée deux mois plus tard...

De plus, même si on pourrait penser que la première scène de la série reprends là où John Byrne avait laissé ses "Next Men" (série populaire créée et éditée par Dark Horse sous le label indépendant en creator-owned* "Legend"), cette dernière n'est en rien la suite des aventures des adolescents qui avaient connu un destin éphémère il y a quelques années. - John Byrne serait d'ailleurs toujours en négociation avec Mike Carlin (éditeur chez DC à qui l'on doit la "Mort de Superman"...) pour faire revivre ses Next Men dans une nouvelle série... -

John Byrne joue bien sûr sur cela pour son introduction à sa série mais il se défend dès le départ de croire que sa nouvelle série, qui devait à la base être régulière avant d'être rapidement arrêtée faute de lecteurs, serait donc un ersatz des Next Men. De plus, il s'est qu'il ne pourra pas faire se qu'il veut dans l'univers DC et que des obligations liées à cela lui donne encore plus d'envie pour se surpasser. Et puis, il y a son retour sur Superman (même si il aimerait écrire une saga "Superman/Batman Generations" tous les 18 mois...) qui est remarquable !

Bref, la série que le public a boudé froidement avait pourtant un potentiel certain et la philosophie jusqu'au-boutiste abordée par l'artiste est "rafraîchissante" même si elle peut, normalement déplaire au plus grand nombre...

On espère que cet insuccès ne viendra pas remettre en cause une future parution d'une nouvelle saga de ses "Next Men" et je vous conseille donc de lire les pérégrinations des Rats, qui sont facilement disponible à moitié prix !...

* Tous les droits de la série et des personnages appartiennent à ses créateurs et non au maison d'édition telle que Marvel ou DC...

2.50 $ (prix initial) le numéro en Version Originale.